【作業療法士監修】高齢者の低栄養とは？原因・症状・改善方法とリハビリの関係をわかりやすく解説

低栄養とは？

低栄養とは、活動に必要なエネルギーだけでなく、たんぱく質・ビタミン・ミネラルなど、身体をつくる栄養素が全体的に不足している状態です。「痩せている＝低栄養」というイメージを持たれがちですが、実際には体重が減っていなくても栄養が不足しているケースがあります。

まずは下の図をご覧ください。低栄養は放置すると、筋力低下→活動量低下→さらなる食欲低下という悪循環に陥りやすく、最終的には寝たきりにつながることもあります。

筋肉をつくる材料であるたんぱく質やエネルギーが不足した状態では、運動やリハビリだけを頑張っても筋力は十分に改善しにくいという点が、低栄養の見落とされやすいポイントです。

低栄養かどうかをチェックする方法

「自分や家族が低栄養なのかどうか分からない」という方のために、自宅でもある程度セルフチェックできる代表的な指標をご紹介します。あくまで目安であり、正式な診断は医療機関で行われるものですが、気になるサインに早めに気づくきっかけとして活用してください。

これらの項目に複数当てはまる場合は、低栄養やそのリスクがある可能性があります。医療機関では、こうしたセルフチェックよりも詳しい基準を用いて評価が行われます。

入院患者の約5人に1人が低栄養

2025年に発表されたオーストラリアの大規模調査では、入院患者の栄養状態について次のような結果が報告されました。

つまり、約5人に1人が低栄養、約3人に1人が低栄養リスクを抱えているということです。低栄養は決して珍しい状態ではなく、医療現場では日常的にみられる問題であり、高齢になるほど頻度はさらに高くなると報告されています。さらに注目すべきは、4.8%が「体重や体格は大きいのに栄養が不足している」サルコペニア肥満と呼ばれる状態にあったという点です。

高齢者が低栄養になる原因

高齢者が低栄養になる原因は一つとは限らず、複数の要因が重なっていることが多くあります。検索や相談で特に多いと感じる原因から順にご紹介します。

これらのうち、食欲低下や嚥下障害はとくに多くみられる原因とされています。原因によって対応方法も変わるため、思い当たる項目がある場合は早めに医師や管理栄養士へ相談することをおすすめします。

低栄養で起こる身体への影響

低栄養は、身体のさまざまな部分に影響を及ぼします。以下の図のように、複数の症状が連鎖して起こることも少なくありません。

リハビリで栄養が重要な理由

訪問でのリハビリを行っていると、運動メニューだけを一生懸命続けているのに、なかなか筋力が向上しないという方に出会うことがあります。そうした場合、食事量や体重の推移を確認してみると、栄養面に課題があるケースが少なくありません。運動だけでは筋肉は作れず、栄養だけでも筋力は向上しないという点を、リハビリを行う上でのベースとして意識することが大切です。

栄養補助食品（ONS）が役立つ場面

低栄養を防ぐ・改善するための基本は、あくまで日々の食事です。ただし、次のような場合には、食事だけでは必要な栄養を補いきれないことがあります。

そこで役立つのが、栄養補助食品（ONS：Oral Nutritional Supplements、経口栄養補助食品）です。食事にプラスして手軽に栄養を補える点が特徴で、リハビリの効果を支える手段の一つとして活用されています。

おすすめ栄養補助食品の比較

◎○△の評価はあくまで一般的な傾向を目安化したものであり、体格・嚥下状態・好みによって最適な選択は異なります。迷った場合は、まず少量パックから試してみることをおすすめします。

メイバランスMiniがおすすめな人

編集部イチオシ

🥇 総合1位

メイバランスMini（明治）

1本125ml／エネルギー200kcal／たんぱく質7.5g前後（製品により異なる）

価格帯の目安：24本セットで約3,500〜4,500円（サイズ・味により変動、最新価格はAmazonでご確認ください）

🟢 メリット

少量でしっかりとエネルギーとたんぱく質を補給できる設計になっており、食が細い方でも無理なく飲みきりやすいのが特徴です。フルーツ味・コーヒー味など味のバリエーションが豊富で、飽きずに続けやすい点も評価されています。また、6大栄養素をバランス良く補給できることも特徴です。

🔴 デメリット

液体タイプのため、嚥下機能が低下している方はむせるリスクがあります。また、乳製品ベースのため乳成分にアレルギーがある方は注意が必要です。

🔵 OTポイント

私が訪問先でよくご提案するのは、食事の量そのものを大きく増やすのが難しい方です。1本を朝食や間食に取り入れるだけで、無理なくエネルギーとたんぱく質を上乗せできます。

こんな方におすすめ

✓ 食事量が少ないが、飲み込みには問題がない方
✓ 少量で効率よく栄養を補いたい方
✓ 味のバリエーションを楽しみながら続けたい方

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アイソカルゼリーがおすすめな人

🏆 嚥下配慮タイプ

アイソカルゼリー（ネスレ日本）

ゼリータイプ／1個あたり150〜200kcal前後（製品により異なる）

価格帯の目安：24個セットで約4,000〜5,500円（サイズ・味により変動、最新価格はAmazonでご確認ください）

🟢 メリット

とろみのあるゼリー状で、液体よりも飲み込みやすく設計されています。むせやすい方や嚥下障害がある方でも取り入れやすい点が大きな特徴です。少量（約66g）でも150〜200kcal前後を補給できるため、食事量が少ない方にも適しています。

🔴 デメリット

ゼリー状のため、液体タイプに比べてやや満足感が少なく感じる方もいます。また、常温で硬さが変化しやすいため保存方法に注意が必要です。

🔵 OTポイント

むせこみが増えてきた方や、嚥下機能の低下が疑われる方には、まずゼリータイプから試していただくことが多いです。ただし、実際の嚥下状態によって適した形態（とろみの程度）は異なるため、心配な場合は言語聴覚士や医師への相談を優先してください。

こんな方におすすめ

✓ むせやすい、嚥下障害がある方
✓ 液体よりゼリー状のものが食べやすい方
✓ 少量ずつでも栄養を確実に摂りたい方

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リハビリ中に飲むベストタイミング

栄養補助食品は「いつ飲むか」によって、リハビリ効果への活かし方が変わってきます。

厳密に分単位で管理する必要はありませんが、「運動をしたら、できるだけ間を空けずに栄養を補う」という意識を持つだけでも実践しやすくなります。

よくある質問

まとめ

• 低栄養は高齢者に非常に多くみられる状態です
• 入院患者の約5人に1人が低栄養、約3人に1人が低栄養リスクを抱えているとされています
• リハビリの効果を十分に引き出すには「運動」と「栄養」の両方が必要です
• 食事だけで不足する場合は、栄養補助食品を上手に活用することが選択肢になります
• 嚥下機能や食事量に合わせて、メイバランスMiniやアイソカルゼリーなどを選ぶとよいでしょう

「食べる量が減ってきた」「リハビリを頑張っているのに変化が感じられない」と感じたときは、一人で抱え込まず、栄養面にも目を向けてみてください。食事や栄養補助食品の工夫と、無理のない範囲でのリハビリを続けることで、少しずつ体力や筋力を取り戻していくことができます。気になる変化があれば、早めにかかりつけ医や専門職に相談していただくことをおすすめします。